Durante la Prehistoria los seres humanos alcanzaron el grado
de evolución actual y desarrollaron habilidades y destrezas que
les permitieron adaptarse al ambiente. Fabricaron sus primeras
herramientas utilizando la piedra, razón por la que a esta etapa
se le denomina Edad de Piedra.
La Edad de Piedra está dividida en tres períodos: Paleolítico,
Neolítico y un período de transición conocido como Mesolítico.
El Paleolítico:
Durante el Paleolítico (del griego paleo que significa “antiguo”
y lítico que quiere decir “piedra”), el período más largo y antiguo
de la Prehistoria, la vida del ser humano estaba llena de riesgos.
La necesidad permanente de conseguir alimentos y las duras
condiciones climáticas obligaron a los hombres y las mujeres del
Paleolítico a llevar una vida nómada. Esto significa que no vivían
en un sitio fijo, sino que se trasladaban constantemente en busca
de lugares propicios para la caza, la pesca o la recolección.
El Paleolítico se divide en tres subperíodos:
Inferior (2 000 000-200 000 a.C.)
Los homínidos vivían organizados
en grupos familiares y habitaban
en cuevas. Como la caza no
estaba muy desarrollada,
recogían los restos de animales
dejados por otros depredadores.
El descubrimiento del fuego les
permitió cocinar los alimentos.
Medio (200 000-35 000 a.C.)
Fue el período de los neandertales
y de los primeros Homo sapiens.
La pesca y la caza se hicieron
más eficientes y aparecieron
las primeras chozas y cabañas.
Desarrollaron el arte a través de
la pintura rupestre y las primeras
esculturas: las Venus. Aparecieron
formas rudimentarias del lenguaje.
Superior (35 000-10 000 a.C.)
Los seres humanos cazaban
con instrumentos líticos más
elaborados que los de sus
antecesores. Perfeccionaron
el lenguaje como medio
de comunicación. Además,
desarrollaron manifestaciones
artísticas, con la aparición de los
primeros monumentos megalíticos.
El Mesolítico:
Hacia el año 10 000 a.C., el Paleolítico llegó a su fin.
La extinción de los grandes mamíferos obligó a los seres
humanos a dedicarse a actividades como la pesca o la
recolección para alimentarse. Durante este período de
transición, llamado Mesolítico (del griego meso que significa
“medio” y lítico), comenzó la diversificación de la cultura
humana y su desplazamiento por extensos territorios. El
ser humano se hizo cada vez menos nómada y se asentó en
las márgenes de los ríos y en las costas. Este sedentarismo
implicó un mayor desarrollo en la construcción de viviendas,
la elaboración de utensilios de barro y las prácticas funerarias.
Este período se extendió, aproximadamente, hasta el año
5 000 a.C.
El Neolítico:
El Neolítico (del griego neo que significa “nuevo” y lítico)
es el último período de la Edad de Piedra y se prolongó
hasta el año 4 000 a.C., aproximadamente. Durante esos
años la vida de grandes grupos de seres humanos cambió
radicalmente respecto a sus medios de subsistencia y
su relación con la naturaleza: pasaron de ser
cazadores-recolectores de vida nómada a productores
agrícola-ganaderos sedentarios. Así, al domesticar animales
y cultivar plantas, los humanos comenzaron a tener cierto
control sobre su propio abastecimiento de alimentos. Esto
les permitió cubrir sus necesidades básicas y almacenar
excedentes, que empezaron a intercambiar por otros productos.
Durante este período, se fabricaron utensilios y armas más
perfeccionados, de piedra pulimentada, así como envases
de cerámica para almacenar granos. En las aldeas también
se comenzó a fabricar cerámica con fines domésticos y
religiosos.Inicialmente, la cerámica se modelaba con barro
húmedo y se secaba al sol. Otra creación importante fue
la rueda, cuyos primeros ejemplares aparecieron a finales
del Neolítico.
La Edad de los Metales:
Se denomina Edad de los Metales a la última etapa de la Prehistoria.
Se inició alrededor del año 3 500 a.C. y terminó, paulatinamente,
a partir del siglo I a.C. Se caracterizó por el uso de metales en la
fabricación de herramientas y armas, lo que favoreció el crecimiento
de ciudades y el desarrollo económico.
La utilización de los metales contribuyó al proceso de crecimiento
de la población en comunidades que fueron adaptándose más
eficazmente al medio físico en donde se asentaban. El uso de los
metales también impulsó el desarrollo económico y cultural
de los poblados, a partir del perfeccionamiento y la diversificación
de objetos labrados en metales. Esto se debió tanto al intercambio
de productos con otros pueblos como a la dominación y poder
de algunas sociedades fuertemente armadas sobre las que no
contaban con armas de metal.
La Edad de los Metales se divide en tres etapas, según el material
usado para fabricar utensilios, armas y otros objetos: Edad
de Cobre, Edad de Bronce y Edad de Hierro. Sin embargo, los
límites cronológicos de estas edades no fueron los mismos en todo
el mundo. Esta periodización se aplica, principalmente, al Oriente
Medio y parte de Europa. Otras regiones tuvieron su propio ritmo
de evolución. En América, por ejemplo, los utensilios siguieron
siendo de piedra, mientras que, en otros aspectos, los pueblos
considerados más avanzados alcanzaron un nivel cultural equivalente
al de la Edad de los Metales. Etapas:
Edad de Cobre (3 500-1 800 a.C.)
Se utilizó el cobre, un metal maleable
y dúctil, no muy propicio para la
fabricación de herramientas. Se usó
principalmente en objetos ornamentales
(cuentas de collar, anillos o brazaletes).
La mayoría de las herramientas y armas
siguieron siendo de piedra.
Edad de Bronce (1 800-700 a.C.)
Gracias al descubrimiento del bronce,
las herramientas de piedra fueron
sustituidas por otras de este metal,
lo que originó el desarrollo
de la metalurgia. Así, pronto se
fabricaron arados y hoces de bronce,
que contribuyeron con el incremento
de la producción agrícola; como
también se crearon armas.
Edad de Hierro (700-100 a.C.)
Una vez que se dominó la técnica
para trabajar el hierro, el bronce fue
desplazado, ya que se comprobó que
el nuevo metal ofrecía mayor dureza
y menor costo. Su uso en labores
agrícolas y en actividades cotidianas
ayudaron a mejorar las condiciones
de vida. Asimismo, se le utilizó
en la fabricación de armas de guerra.
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